L’homunculus dans l’alchimie : entre mythe et science naissante

Le terme homunculus signifie littéralement « petit homme « en latin.
Dans l’imaginaire alchimique du Moyen Âge et de la Renaissance, il désigne une créature miniature créée artificiellement par un savant.

Paracelse (1493-1541), médecin et alchimiste suisse, décrit dans son « De natura rerum (1537) » un procédé pour « fabriquer » un homunculus : déposer du sperme humain dans un flacon scellé, l’enfouir dans du fumier de cheval pendant quarante jours, puis nourrir la créature avec du sang humain… On obtenait alors un petit être humain, capable selon lui de grandir et d’agir comme un homme !

Evidemment ce récit relève du mythe alchimique plutôt que de la science expérimentale. Mais il illustre la fascination des penseurs de l’époque pour la frontière entre vie et matière.

L’homunculus et les débuts de l’embryologie

Derrière la légende, l’homunculus traduit une vraie interrogation : comment la vie commence-t-elle ?

Aux XVIIe et XVIIIe siècles, une théorie appelée préformationnisme dominait : on pensait que l’embryon contenait déjà, en miniature, toutes les structures de l’adulte. Certains imaginaient qu’un petit homme était enroulé dans le sperme ou dans l’ovule, attendant simplement de grandir.

Cette vision s’opposait à celle de l’épigenèse, défendue par Aristote puis développée par William Harvey, selon laquelle l’embryon se forme progressivement par différenciation et organisation.
Le mythe de l’homunculus s’inscrivait donc dans un contexte scientifique réel, où la question de l’origine du vivant n’avait pas encore trouvé de réponse…

L’homunculus en biologie moderne

Si le mythe a disparu, le mot est resté dans le vocabulaire scientifique :

• En neurosciences, on parle aujourd’hui de l’homunculus de Penfield pour désigner la représentation schématique du corps humain dans le cortex cérébral.
• L’idée de « petit homme déjà formé » est rejetée, mais la question du développement embryonnaire reste au centre de la biologie moderne

Grâce à la microscopie et à la génétique, nous savons désormais que l’embryon ne contient pas un être humain miniature : il émerge par étapes successives, guidées par des signaux moléculaires et des gènes.

L’homunculus a traversé les siècles, apparaissant aussi dans la littérature, l’occultisme et même la culture populaire (de Goethe à la science-fiction) !
Il illustre la tension constante entre imaginaire et science : si le petit homme artificiel n’a jamais existé, il a stimulé des réflexions qui ont mené aux premières théories sur l’embryogenèse.

Sources

• Paracelse. « De natura rerum » (1537)
• Magner, L. N. (2002). A History of the Life Sciences. CRC
• Needham, J. (1959). A History of Embryology. Cambridge University
• Jacob, F. (1970). La logique du vivant. Gallimard
• Maienschein, J. (2011). Embryos Under the Microscope: The Diverging Meanings of Life.Harvard University
• Larousse.fr Homunonculus